Diseñó el primer misil balístico de la historia, llevó al hombre a la Luna y soñó con enviar una expedición tripulada a Marte. Pero también fue oficial de las SS nazis, visitó quince veces una fábrica construida con trabajo esclavo y nunca fue procesado por ello. Wernher von Braun es, a la vez, uno de los ingenieros más brillantes del siglo XX y una de sus figuras moralmente más complejas. Esta es su historia completa.
Introducción: el hombre que construyó la era espacial
En la historia de la tecnología hay pocas figuras que concentren tanta grandeza y tanta sombra como Wernher von Braun. Su nombre está ligado a algunos de los avances más transformadores del siglo XX: el primer misil balístico moderno, el cohete que lanzó al primer astronauta americano al espacio y el Saturn V, la máquina más poderosa jamás construida, que en julio de 1969 llevó a los seres humanos a caminar por primera vez sobre la Luna.
Pero su trayectoria no puede contarse honestamente sin reconocer lo que hubo antes de todo eso: una carrera construida al servicio del régimen nazi, una membresía en las SS, visitas documentadas a una fábrica donde morían prisioneros esclavizados, y décadas de silencio cómodo en los que el gobierno estadounidense encubrió su pasado para aprovechar su genio.
La historia de Wernher von Braun es, en muchos sentidos, la historia del nacimiento de la era espacial. Y también una pregunta que no tiene respuesta sencilla: ¿puede el progreso más extraordinario de la humanidad construirse sobre los cimientos más oscuros?
Ficha biográfica
- Nombre completo: Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun
- Nacimiento: 23 de marzo de 1912 — Wirsitz, Imperio alemán (hoy Wyrzysk, Polonia)
- Fallecimiento: 16 de junio de 1977 — Alexandria, Virginia, EE. UU. (65 años)
- Causa de muerte: Cáncer de riñón
- Padre: Magnus Freiherr von Braun, Ministro de Agricultura de la República de Weimar
- Formación: Licenciatura en Ing. Aeronáutica, Instituto Tecnológico de Berlín (1932); Doctorado en Física, Universidad de Berlín (1934)
- Afiliaciones previas: Partido Nacionalsocialista (1937); oficial de las SS (1940)
- Cargos en EE. UU.: Director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA; arquitecto jefe del Saturn V
- Cohetes clave: V-2, Redstone, Jupiter, Saturn I, Saturn IB, Saturn V
- Ciudadanía estadounidense: 1955
Origen familiar: la aristocracia prusiana y el telescopio que lo cambió todo
Wernher von Braun nació en Wirsitz, en la Provincia de Posen, el 23 de marzo de 1912, segundo de tres hijos, con un impresionante linaje familiar. Su padre, el conservador político Lord Magnus von Braun, sirvió como Ministro de Agricultura del gabinete federal durante la República de Weimar. Su madre, Emmy von Quistorp, podía trazar su ascendencia, a través de ambos padres, hasta la realeza medieval europea, incluyendo al rey Felipe III de Francia, al rey Valdemar I de Dinamarca, al rey Roberto III de Escocia y al rey Eduardo III de Inglaterra.
Tras la confirmación luterana de Wernher, su madre le regaló un telescopio, y él descubrió una pasión por la astronomía y el espacio. Ese detalle, que muchos artículos simplifican como «un regalo de cumpleaños», tiene una dimensión más específica: fue un rito de paso religioso el que desencadenó la obsesión científica que definiría toda su vida.
Cuando, como resultado del Tratado de Versalles, Wirsitz pasó a formar parte de Polonia en 1920, su familia, como muchas otras familias alemanas, se mudó. Se instalaron en Berlín, donde al principio a von Braun no le iba bien en física y matemáticas, hasta que adquirió un ejemplar del libro Die Rakete zu den Planetenräumen (El cohete hacia el espacio interplanetario) de Hermann Oberth. Ese libro, publicado en 1923, fue la revelación que lo transformó: von Braun se propuso dominar el cálculo y la trigonometría para entender la física de los cohetes, y lo consiguió.
Formación académica: de estudiante mediocre a doctor a los 22 años
La trayectoria académica de von Braun es uno de los episodios más fascinantes e ignorados de su biografía. El mismo joven que reprobaba física y matemáticas en la escuela primaria se convirtió, años después, en uno de los doctores más jóvenes de Alemania en su campo.
Wernher von Braun obtuvo una licenciatura en Ingeniería Aeronáutica en 1932 en el Instituto Tecnológico de Berlín. Basándose en su investigación sobre cohetes de propelente líquido financiada por el ejército, von Braun obtuvo un doctorado en física el 27 de julio de 1934 en la principal universidad de Berlín. Tenía 22 años. Su tesis doctoral trataba precisamente sobre los propelentes para cohetes, combinando la física teórica con los experimentos que ya realizaba en paralelo para el ejército alemán.
Desde su adolescencia von Braun había tenido un vivo interés por los vuelos espaciales, participando en la Sociedad Alemana para los Viajes Espaciales (VfR) desde 1928. En esa sociedad de entusiastas aficionados fue donde conoció a Hermann Oberth en persona y comenzó su formación práctica en cohetería experimental.
Peenemünde: el sueño espacial convertido en arma de guerra
En 1932, antes de terminar su doctorado, von Braun comenzó a trabajar para el ejército alemán desarrollando cohetes de combustible líquido. El acuerdo era, desde el principio, una apuesta estratégica: el Tratado de Versalles prohibía a Alemania desarrollar artillería de largo alcance, pero no mencionaba los cohetes. El ejército financiaba los sueños de von Braun, y von Braun les entregaba tecnología militar.
En 1936, Wernher von Braun fue nombrado director técnico en Peenemünde, una base secreta de investigación construida en la costa del Báltico, parcialmente en un emplazamiento sugerido por el propio von Braun. Allí, bajo su liderazgo, cientos de ingenieros y técnicos trabajaron durante años en el desarrollo del A-4, que sería renombrado oficialmente como V-2 (Vergeltungswaffe 2, «Arma de represalia 2»).
Un misil de propelente líquido de 14 metros de longitud y 13.000 kilogramos de peso, el V-2 volaba a velocidades superiores a 5.600 kilómetros por hora y entregaba una ojiva de 1.000 kilogramos a un objetivo situado a 320 kilómetros de distancia. Lanzado exitosamente por primera vez en octubre de 1942, fue empleado contra objetivos en Europa occidental, incluyendo Londres, París y Amberes, a partir de septiembre de 1944.
Desde el punto de vista técnico, el V-2 fue un salto sin precedentes: el primer objeto construido por el ser humano en cruzar la línea de Kármán y alcanzar el espacio suborbital. Desde el punto de vista moral, lo que vino después lo convirtió en uno de los proyectos más oscuros de la historia de la ingeniería.
La sombra del nazismo: las SS, el Partido y el trabajo esclavo
Este es el capítulo que la mayoría de las biografías populares de von Braun tratan con excesiva suavidad. Los hechos documentados son los siguientes.
En noviembre de 1937, von Braun se unió al Partido Nacionalsocialista. En cuanto a convertirse en oficial de las SS, la presión indirecta del Reichsführer-SS Heinrich Himmler llegó en un momento en que el programa de cohetes del ejército tenía problemas de prioridad con Hitler, por lo que el superior del ejército de von Braun, el coronel Walter Dornberger, le dijo que sería mejor que no creara problemas negándose. Von Braun se convirtió en oficial de las SS en 1940, alcanzando el rango de mayor.
En 1943, tras el devastador bombardeo británico sobre Peenemünde, la dirección nazi decidió trasladar la producción del V-2 a una fábrica subterránea. Von Braun, como director técnico del proyecto V-2, presidió una reunión de personal el 25 de agosto que recomendó producir misiles en instalaciones subterráneas con mano de obra de los campos de concentración.
La fábrica resultante, llamada Mittelwerk, fue construida y operada con mano de obra esclava del campo de concentración Mittelbau-Dora. Según el sitio web del Museo del Holocausto de los Estados Unidos, se estima que 20.000 personas murieron durante la construcción de las instalaciones y el ensamblaje de los cohetes a causa del agotamiento, las enfermedades o las ejecuciones.
Von Braun testificó en 1969 haber viajado a la zona de Nordhausen unas 15 veces entre finales de 1943 y febrero de 1945. Estas visitas, generalmente de un día, incluían desplazamientos al Mittelwerk para comunicar cambios en el diseño del V-2. Von Braun era perfectamente consciente de las terribles condiciones y estuvo involucrado en decisiones sobre el uso de trabajo esclavo.
Admitió haber visitado la planta del Mittelwerk en muchas ocasiones y calificó las condiciones de «repulsivas», pero afirmó no haber presenciado directamente ninguna muerte ni paliza, aunque le quedó claro que las muertes habían ocurrido ya en 1944.
El 15 de agosto de 1944, von Braun escribió una carta a Albin Sawatzki, director de producción del V-2, admitiendo que él personalmente seleccionó trabajadores esclavos del campo de concentración de Buchenwald. Años después, en una entrevista, reconocería que los prisioneros que seleccionó estaban en un «estado lamentable».
En marzo de 1944, von Braun fue arrestado brevemente por la Gestapo. Von Braun, su hermano y dos asociados clave fueron arrestados repentinamente, aparentemente por comentarios ebrios hechos en una fiesta en los que sugería que Alemania probablemente perdería la guerra y que la «tarea principal» era construir una «nave espacial». Solo fueron liberados gracias a la intervención de Dornberger y Albert Speer. El episodio ilustra la posición paradójica de von Braun: demasiado valioso para ser prescindible, demasiado ambivalente para ser plenamente confiable.
En sus artículos autobiográficos y entrevistas de prensa, se mantuvo en la línea de que era un científico apolítico que solo quería ir al espacio. Construyó misiles usados contra ciudades aliadas porque era su deber nacional en tiempos de guerra. Admitió haber sido miembro del Partido Nacionalsocialista, pero lo calificó de nominal y necesario para proteger su carrera en una sociedad totalitaria.
La rendición y la Operación Paperclip
A finales de 1944, con Alemania claramente perdiendo la guerra, von Braun comenzó a planificar su futuro. Su razonamiento fue pragmático: quería seguir construyendo cohetes, y para eso necesitaba rendirse al bando que tuviera más recursos para financiarlos. Ese bando era Estados Unidos.
En mayo de 1945, von Braun y su hermano Magnus cruzaron las líneas aliadas en los Alpes austríacos y se entregaron a fuerzas estadounidenses. Fue el inicio de la Operación Paperclip, un programa secreto del gobierno estadounidense para reclutar científicos alemanes, ignorando deliberadamente sus antecedentes nazis, con el fin de aprovechar su conocimiento técnico en la naciente Guerra Fría.
Von Braun y aproximadamente 125 de sus colegas fueron reubicados en Estados Unidos. Se instalaron en Fort Bliss, Texas, donde contribuyeron significativamente a la investigación en cohetes del ejército, ayudando en varios lanzamientos de misiles V-2 en el White Sands Proving Ground de Nuevo México.
En 1950, el viaje de von Braun lo llevó al Arsenal Redstone, cerca de Huntsville, Alabama. Allí comenzaría la segunda fase de su carrera, esta vez al servicio del sueño espacial americano.
Huntsville y los años de frustración: el largo camino hacia el espacio
Los años entre 1950 y 1957 fueron, paradójicamente, algunos de los más frustrantes de la vida de von Braun. El gobierno americano mostraba escaso interés en la exploración espacial, y sus propuestas eran rechazadas repetidamente. Mientras tanto, en la Unión Soviética, su contraparte Sergei Korolev avanzaba con rapidez en el diseño de nuevos cohetes y en el programa Sputnik.
Von Braun respondió a la frustración política con una campaña de divulgación sin precedentes. Ayudó a organizar el Primer Simposio sobre Vuelos Espaciales el 12 de octubre de 1951 en Nueva York. Artículos de la conferencia fueron publicados en 1952 por la revista Collier’s bajo el título «El hombre conquistará el espacio pronto». Von Braun amplió la conciencia pública sobre las posibilidades de la exploración espacial apareciendo en tres programas televisivos de Walt Disney sobre el tema a mediados de los años cincuenta.
Esos programas de Disney, emitidos entre 1955 y 1957, mostraban estaciones espaciales orbitando la Tierra, expediciones a la Luna y viajes tripulados a Marte. Para millones de estadounidenses, fueron la primera vez que concebían el espacio no como ciencia ficción sino como un futuro posible. Von Braun pasó de ser un ex científico nazi incómodo a convertirse en el rostro del sueño espacial americano, una transformación que el gobierno estadounidense gestionó con suma habilidad.
En paralelo, su equipo desarrolló el misil balístico Redstone, basado en los principios del V-2 pero adaptado a los requerimientos americanos. También fue responsable de modificar un cohete Jupiter para ayudar a lanzar el Explorer 1, el primer satélite artificial de Estados Unidos, en enero de 1958. Tres meses después del Sputnik soviético, América respondía con su propio satélite, y el cohete de von Braun lo había hecho posible.
La NASA y el Mercury-Redstone: el primer americano en el espacio
El 4 de octubre de 1957, el lanzamiento del Sputnik 1 soviético sacudió a Estados Unidos como pocas noticias en su historia reciente. La respuesta fue inmediata: en 1958 se creó la NASA, y el equipo de von Braun fue transferido de la administración militar a la nueva agencia civil.
Von Braun se convirtió en director del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA y el principal diseñador del vehículo de lanzamiento Saturn V, el supercohete que propulsaría a los americanos a la Luna. En Marshall, el grupo también trabajó en el Mercury-Redstone, el cohete que envió al primer astronauta americano, Alan Shepard, en un vuelo suborbital el 5 de mayo de 1961.
Sin embargo, ese día histórico pudo haber llegado tres semanas antes. De no haber insistido von Braun en realizar pruebas adicionales por seguridad, el Freedom 7 de Alan Shepard habría batido al Vostok 1 de Yuri Gagarin al espacio por tres semanas en 1961. Von Braun exigió un vuelo de prueba adicional no tripulado porque le preocupaba la velocidad de consumo de combustible del Redstone. El vuelo de prueba fue exitoso, pero ocupó la fecha de lanzamiento que podría haber llevado a Shepard al espacio antes que Gagarin. Es una de las ironías más crueles de la carrera espacial: el ingeniero más cauteloso del programa privó a Estados Unidos del honor de enviar primero a un humano al espacio.
El Saturn V: la máquina más poderosa jamás construida
El desafío que el presidente John F. Kennedy lanzó en mayo de 1961, llegar a la Luna antes del final de la década, requería un cohete de una magnitud sin precedentes en la historia de la ingeniería. Nada que existiera entonces era remotamente capaz de realizarlo.
Von Braun y su equipo comenzaron el desarrollo del Saturn V en 1961. Su equipo construyó el Saturn I, el cohete más grande jamás construido hasta entonces; en 1966, el Saturn IB, el cohete que lanzó la nave Apollo a órbita terrestre; y finalmente, el masivo Saturn V, el cohete que en 1969 aterrizó el Apollo 11 en la Luna.
El Saturn V era un coloso de tres etapas: 111 metros de altura, casi tres mil toneladas de masa en el lanzamiento, y cinco motores F-1 en su primera etapa capaces de generar un empuje combinado de 34 millones de newtons. Era, y sigue siendo, el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás llevado a la operación.
El Saturn V fue utilizado exclusivamente durante las misiones Apollo y fue lanzado exitosamente 13 veces desde el Centro Espacial Kennedy, sin ninguna pérdida de carga útil ni de tripulación. Hasta la fecha, sigue siendo el único vehículo de lanzamiento en la historia que ha llevado seres humanos más allá de la órbita terrestre baja.
El proceso de desarrollo no estuvo exento de conflictos. Von Braun insistía en una filosofía de pruebas secuenciales, componente por componente, heredada de su experiencia alemana: no introducir más de un cambio importante entre pruebas. George Mueller, director del programa Apollo, le impuso el «all-up testing», probando todos los sistemas juntos en cada lanzamiento. Von Braun resistió, pero Mueller tenía rango suficiente para imponerse. La decisión fue acertada: el primer lanzamiento del Saturn V, el Apollo 4 en noviembre de 1967, fue un éxito rotundo.
El Apollo 11 y el momento cumbre
El 16 de julio de 1969, el Saturn V lanzó desde Cabo Cañaveral la misión Apollo 11 con tres astronautas a bordo: Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins. Cuatro días después, el 20 de julio, Armstrong y Aldrin descendieron sobre la superficie lunar mientras Collins esperaba en órbita. Seiscientos millones de personas lo vieron en directo por televisión.
Cuando Armstrong pronunció sus palabras desde la superficie de la Luna, fue el momento de mayor gloria de von Braun. El sueño que había comenzado leyendo a Oberth de adolescente, que había sobrevivido a la Segunda Guerra Mundial y a las SS, y que había resistido años de frustraciones burocráticas americanas, se había hecho realidad.
Von Braun, con 57 años, lloraba en la sala de control.
Los últimos años: de la NASA a Fairchild Industries
El éxito del Apollo 11 marcó paradójicamente el inicio del declive del programa espacial americano. El interés político y público comenzó a enfriarse una vez alcanzado el objetivo de Kennedy. Los presupuestos de la NASA se recortaron, y los ambiciosos planes de von Braun para una estación espacial permanente y una expedición a Marte quedaron en papel.
En 1970, el liderazgo de la NASA pidió a von Braun que se mudara a Washington D.C. para encabezar los esfuerzos de planificación estratégica de la agencia. Dejó su hogar en Huntsville, Alabama, pero en 1972 decidió retirarse de la NASA y trabajar para Fairchild Industries de Germantown, Maryland.
Abandonó la NASA consciente de que los grandes sueños no se realizarían en su vida. Siguió defendiendo públicamente la exploración espacial hasta el final, insistiendo en que el destino de la humanidad estaba en el espacio y que una expedición tripulada a Marte era técnicamente posible. Von Braun murió como un hombre frustrado en 1977, todavía soñando con misiones a Marte.
Murió el 16 de junio de 1977 en Alexandria, Virginia, a causa de un cáncer de riñón. Tenía 65 años.
El debate que no terminó con su muerte
El acontecimiento que cambió la percepción histórica de von Braun fue el anuncio del Departamento de Justicia en 1984, siete años después de que von Braun muriera de cáncer, de que uno de sus más cercanos colaboradores, Arthur Rudolph, había abandonado los Estados Unidos por su implicación en el trabajo esclavo en la planta subterránea Mittelwerk. En las secuelas, los periodistas obtuvieron acceso a documentos gubernamentales antes secretos que daban detalles concretos sobre las membresías de von Braun en el Partido Nacionalsocialista y las SS, y su implicación con el Mittelwerk y Dora.
Von Braun no vivió para responder a esas revelaciones. Su posición pública, mantenida durante décadas, había sido siempre la de un científico apolítico que solo quería explorar el espacio y que había sido víctima de las circunstancias históricas. Los documentos desclasificados contaban una historia más matizada y más oscura.
El historiador Michael Neufeld, biógrafo académico de von Braun y curador del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington, ofrece quizás la caracterización más equilibrada: von Braun «se había dormido en un trato fáustico con los nazis, que le prometieron todo el dinero y poder que quisiera para construir cohetes, con la condición de hacerlo a su manera, para sus propósitos». Comprendió demasiado tarde que estaba atrapado. Pero siguió adelante.
El legado de Wernher von Braun
El legado de Wernher von Braun es inseparable de su contradicción fundamental. Sus cohetes llevaron al ser humano a la Luna. Sus cohetes también cayeron sobre Londres y Amberes, fabricados por manos esclavizadas que morían en los túneles del Mittelwerk.
En el balance técnico, su contribución a la ingeniería aeroespacial es difícilmente igualable. Desarrolló el primer misil balístico de largo alcance de la historia. Diseñó la familia de cohetes Redstone que lanzó al espacio a los primeros astronautas americanos. Fue el arquitecto jefe del Saturn V, que sigue siendo el único vehículo que ha llevado seres humanos más allá de la órbita terrestre baja. Construyó el Centro de Vuelo Espacial Marshall, que sigue siendo uno de los centros de excelencia aeroespacial más importantes del mundo.
En el balance moral, su historia plantea preguntas que la humanidad no ha terminado de responder: ¿cuánta responsabilidad tiene un científico por los usos militares de su tecnología? ¿Puede la complicidad en crímenes contra la humanidad ser neutralizada por contribuciones posteriores al progreso humano? ¿Qué obligaciones tiene una democracia cuando decide utilizar el talento de quienes sirvieron a regímenes criminales?
Estas no son preguntas con respuesta fácil. Pero tampoco son preguntas que puedan ignorarse.
Curiosidades sobre Wernher von Braun
- Suspendió física y matemáticas en sus primeros años de escuela. La lectura de un libro de Oberth a los 13 años lo transformó en uno de los mejores estudiantes de su generación en esas materias.
- Obtuvo su doctorado en física a los 22 años, con una tesis sobre propelentes para cohetes.
- Su insistencia en pruebas adicionales de seguridad para el cohete Mercury-Redstone impidió que Alan Shepard llegara al espacio tres semanas antes que Yuri Gagarin en 1961.
- El nombre Saturn para su familia de cohetes fue elegido porque Saturno es el planeta siguiente a Júpiter en el sistema solar, y el cohete anterior se llamaba Jupiter.
- El Saturn V fue lanzado 13 veces consecutivas sin ninguna pérdida de carga útil ni de tripulación, un récord de fiabilidad extraordinario para un cohete de esa complejidad.
- Von Braun reconoció que gran parte del diseño del V-2 tomó prestado directamente los escritos del científico de cohetes americano Robert Goddard.
- Fue arrestado por la Gestapo en 1944 por hacer comentarios en una fiesta sobre construir naves espaciales después de la guerra. Solo fue liberado gracias a la intervención del general Dornberger.
- El Departamento de Justicia de EE. UU. comenzó a investigar su pasado nazi en 1984, siete años después de su muerte, cuando se desclasificaron documentos sobre su membresía en las SS y sus visitas al Mittelwerk.
- Soñó hasta el final de su vida con una expedición tripulada a Marte. Murió sin verla ni siquiera en planificación activa.
- La película October Sky (1999) y la serie For All Mankind (Apple TV+) retratan el contexto de la carrera espacial en la que von Braun fue figura central.
Preguntas frecuentes sobre Wernher von Braun
- ¿Quién fue Wernher von Braun? Ingeniero aeroespacial alemán nacionalizado estadounidense, considerado el padre de la era espacial americana. Fue el desarrollador del misil V-2 durante la Segunda Guerra Mundial y el arquitecto jefe del cohete Saturn V que llevó al hombre a la Luna en 1969.
- ¿Fue Wernher von Braun miembro del Partido Nazi? Sí. Von Braun se unió al Partido Nacionalsocialista en noviembre de 1937 y se convirtió en oficial de las SS en 1940, alcanzando el rango de mayor. Durante años describió ambas membresías como nominales y necesarias para proteger su carrera.
- ¿Qué fue el Mittelwerk? Una fábrica subterránea de misiles V-2 construida y operada con trabajo esclavo del campo de concentración Mittelbau-Dora. Se estima que 20.000 personas murieron en sus instalaciones. Von Braun la visitó aproximadamente 15 veces y era consciente de las condiciones que allí se vivían.
- ¿Qué fue la Operación Paperclip? Un programa secreto del gobierno estadounidense que trasladó a von Braun y a unos 125 científicos alemanes a Estados Unidos tras la Segunda Guerra Mundial, ignorando deliberadamente sus antecedentes nazis, para aprovechar su conocimiento técnico en el contexto de la Guerra Fría.
- ¿Qué es el cohete Saturn V? El cohete de tres etapas diseñado por von Braun que lanzó las misiones Apollo a la Luna entre 1969 y 1972. Con 111 metros de altura y un empuje de 34 millones de newtons, sigue siendo el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás construido y el único que ha llevado seres humanos más allá de la órbita terrestre baja.
- ¿Cuándo y cómo murió Wernher von Braun? Murió el 16 de junio de 1977 en Alexandria, Virginia, a causa de un cáncer de riñón. Tenía 65 años.