Considerado el padre de la informática moderna y la inteligencia artificial, Alan Turing revolucionó la historia de la ciencia en el siglo XX. Desde la creación de la Máquina de Turing hasta el descifrado del código Enigma, repasamos los hitos, inventos y el trágico desenlace de una de las mentes más brillantes de la era contemporánea.
Descifró el código más complejo de la historia en plena guerra mundial. Imaginó las computadoras modernas antes de que existieran. Formuló la pregunta que define la inteligencia artificial. Y el mundo tardó décadas en reconocerlo. Esta es la historia de Alan Turing.
Introducción: el hombre que construyó el mundo digital
Cada vez que usamos un ordenador, enviamos un mensaje cifrado por internet o interactuamos con un sistema de inteligencia artificial, estamos usando, sin saberlo, ideas que nacieron en la mente de un matemático británico que murió a los 41 años en circunstancias que el mundo todavía debate.
Su nombre era Alan Mathison Turing, y su historia es una de las más extraordinarias, injustas y fascinantes del siglo XX.
Fue el hombre que demostró, en 1936, que cualquier cálculo expresable como algoritmo puede ser ejecutado por una máquina, sentando así la base teórica de toda la computación moderna. Fue el matemático que en plena Segunda Guerra Mundial descifró el código Enigma de la marina alemana, una hazaña que los historiadores estiman acortó la guerra entre dos y cuatro años y salvó millones de vidas. Fue el pensador que en 1950 planteó la pregunta que todavía define el debate sobre inteligencia artificial: ¿pueden pensar las máquinas?
Y fue también el hombre al que el gobierno británico destruyó judicialmente por su homosexualidad, y al que tardó más de medio siglo en pedir disculpas.
Ficha biográfica
| Nombre completo | Alan Mathison Turing |
| Nacimiento | 23 de junio de 1912 — Paddington, Londres, Reino Unido |
| Fallecimiento | 7 de junio de 1954 — Wilmslow, Cheshire, Reino Unido (41 años) |
| Causa de muerte | Envenenamiento por cianuro (veredicto oficial: suicidio; circunstancias debatidas) |
| Formación | Universidad de Cambridge; doctorado en la Universidad de Princeton (1938) |
| Disciplinas | Matemáticas, lógica, criptografía, informática teórica, biología matemática |
| Obras clave | On Computable Numbers (1936); Computing Machinery and Intelligence (1950) |
| Aportaciones | Máquina de Turing, Bomba de Bletchley, Test de Turing, morfogénesis matemática |
| Reconocimiento póstumo | Indulto real (2013); billete de 50 libras del Banco de Inglaterra (2021); Premio Turing (desde 1966) |
El mundo en el que nació Alan Turing
Alan Turing nació el 23 de junio de 1912 en Paddington, Londres, hijo de Julius Mathison y Ethel Sara Turing. Su padre trabajaba en el Servicio Civil de la India, por lo que Turing y su hermano mayor John pasaron gran parte de su infancia bajo el cuidado de familias inglesas mientras sus padres vivían en el subcontinente. Aquella infancia marcada por la ausencia parental y la soledad contribuyó a forjar en él un carácter introvertido, autosuficiente y profundamente orientado hacia la reflexión interna.
Creció en una época de enorme efervescencia intelectual. La física cuántica, la relatividad y la lógica matemática estaban revolucionando la comprensión del mundo. Los matemáticos debatían apasionadamente los fundamentos mismos del conocimiento: qué puede demostrarse, qué puede calcularse, qué escapa a la razón formal. En ese ambiente, la mente de Turing encontraría su terreno más fértil.
Desde niño, su talento para las matemáticas fue evidente y desconcertante para quienes le rodeaban. En la escuela primaria aprendió a leer en tres semanas por su cuenta. Sus profesores de secundaria, sin embargo, valoraban más la educación clásica que las ciencias, lo que generó una tensión constante con un alumno cuya mente no encontraba suficiente alimento en los cauces convencionales.
Christopher Morcom: la amistad que marcó una vida
Durante su adolescencia en la escuela Sherborne ocurrió algo que dejaría una huella profunda y duradera en Turing: su amistad con Christopher Morcom, un compañero brillante y sensible con quien compartía la pasión por la ciencia y las matemáticas.
Morcom murió en febrero de 1930, a los dieciocho años, a causa de la tuberculosis bovina que había contraído de niño. Para Turing, que tenía diecisiete años, fue un golpe devastador. En las semanas y meses siguientes escribió cartas a la madre de su amigo en las que reflexionaba sobre la mente, la conciencia y la posibilidad de que el espíritu sobreviva al cuerpo.
Muchos biógrafos consideran que esa pérdida temprana marcó el rumbo intelectual de Turing. Las preguntas que la muerte de Morcom le planteó, qué es la mente, qué la distingue de la materia, si puede existir independientemente de un cuerpo físico, resonarían décadas después en sus trabajos sobre inteligencia artificial y en la pregunta que definió su legado filosófico: ¿pueden pensar las máquinas?
Cambridge y Princeton: la formación de un matemático de primer orden
Turing ingresó a la Universidad de Cambridge para estudiar matemáticas en 1931. Tras graduarse en 1934, fue elegido fellow del King’s College en reconocimiento a su investigación en teoría de la probabilidad.
En Cambridge se adentró en uno de los debates más apasionantes de la matemática del siglo XX: el llamado Entscheidungsproblem o problema de decisión, formulado por el matemático alemán David Hilbert. La pregunta era de una profundidad desconcertante: ¿existe un método mecánico, un procedimiento paso a paso, que permita determinar si cualquier afirmación matemática es verdadera o falsa?
La respuesta de Turing, publicada en 1936, cambiaría la historia.
La Máquina de Turing: el fundamento teórico de todas las computadoras
En 1936, el seminal artículo de Turing «On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem» fue recomendado para su publicación por el lógico matemático estadounidense Alonzo Church, quien él mismo acababa de publicar un trabajo que alcanzaba la misma conclusión que el de Turing, aunque por un método diferente.
En ese artículo, Turing respondió al problema de Hilbert con una demostración negativa: no existe tal método universal. Pero para llegar a esa conclusión tuvo que construir un modelo conceptual completamente nuevo: la Máquina de Turing.
La idea era de una elegancia matemática extraordinaria. Turing imaginó un dispositivo abstracto, no físico sino puramente teórico, capaz de leer símbolos en una cinta infinita, seguir instrucciones almacenadas y producir resultados. Demostró que una máquina de este tipo podía simular cualquier otro proceso de cálculo, con independencia de su complejidad.
Las implicaciones eran inmensas. Si cualquier cálculo expresable como algoritmo puede ser ejecutado por una Máquina de Turing, entonces cualquier proceso computacional es en principio realizable por una máquina física que opere según esos principios. Cada ordenador, teléfono inteligente o servidor que existe hoy en el mundo funciona, en su nivel más fundamental, según el mismo principio que Turing describió en ese artículo de 1936.
Tras Cambridge, Turing viajó a Princeton para estudiar criptografía y obtuvo un doctorado en matemáticas en 1938. Regresó a Inglaterra justo a tiempo para que el mundo cambiara de forma irreversible.
Bletchley Park: la guerra secreta contra Enigma
Un día después de la declaración de guerra de Gran Bretaña, en septiembre de 1939, Turing fue llamado a Bletchley Park, donde se encontraba la Escuela Gubernamental de Código y Cifrado. Lo que encontró allí era un problema de una magnitud aparentemente insuperable.
La máquina Enigma y su desafío matemático
El ejército alemán utilizaba para sus comunicaciones militares una máquina de cifrado llamada Enigma, inventada en 1918 y perfeccionada sucesivamente hasta convertirse en uno de los sistemas criptográficos más complejos jamás desplegados en combate. Era similar a una máquina de escribir en la que cada letra pulsada era sustituida por otra mediante el uso de tres rotores internos, que en las versiones militares llegaron a ser cinco, con un resultado de más de diez mil billones de configuraciones distintas.
El problema no era solo la complejidad del cifrado: era que los alemanes cambiaban la configuración cada día a medianoche, lo que significaba que cualquier avance conseguido quedaba invalidado pocas horas después. Descifrar un solo mensaje sin conocer la clave del día era prácticamente imposible por métodos manuales.
Ya en 1932, un pequeño equipo de criptógrafos matemáticos polacos liderados por Marian Rejewski había conseguido deducir el cableado interno de Enigma, y en 1938 el equipo de Rejewski había diseñado una máquina de descifrado que llamaron Bomba. La Bomba dependía para su éxito de los procedimientos operativos alemanes, pero un cambio en esos procedimientos en mayo de 1940 la dejó inútil. Cuando Polonia fue invadida, los criptógrafos polacos compartieron su conocimiento con los británicos, dando a Turing y a sus colegas una base sobre la que construir.
La Bomba de Turing y Welchman
Turing, junto con el también criptógrafo Gordon Welchman, inventó una máquina conocida como la Bomba. Este dispositivo electromecánico analizaba sistemáticamente las configuraciones posibles de Enigma buscando contradicciones lógicas que permitieran eliminar miles de millones de posibilidades y reducir el espacio de búsqueda hasta encontrar la configuración del día.
Gracias a las Bombas, de las que se construyeron más de 200, Bletchley Park fue capaz de leer miles de mensajes alemanes desde comienzos de 1940 hasta el final de la guerra. El ritmo de descifrado fue escalando continuamente: a comienzos de 1942, los criptólogos de Bletchley Park descifraban alrededor de 39.000 mensajes interceptados cada mes, cifra que posteriormente ascendió a más de 84.000 al mes, dos mensajes cada minuto, día y noche.
Turing también lideró el trabajo sobre el cifrado naval alemán, más complejo que el del ejército o la aviación. Dirigió el equipo de la Cabaña 8 en Bletchley, que llevaba a cabo el criptoanálisis de todas las señales navales alemanas. Esto significó que, salvo durante un período en 1942 en que el código resultó ilegible, los convoyes aliados podían ser desviados de los grupos de submarinos.
El impacto estratégico fue decisivo. El general Dwight D. Eisenhower declaró al jefe de inteligencia británica en julio de 1945 que ULTRA, el nombre en clave de toda la inteligencia procedente de Bletchley Park, había salvado miles de vidas británicas y americanas y había contribuido de manera no pequeña a la velocidad con que el enemigo fue derrotado y finalmente accedió a rendirse. Los historiadores estiman que el trabajo de Turing y sus colegas acortó la guerra entre dos y cuatro años.
Durante décadas, todo ello permaneció clasificado como secreto de Estado. La historia de Bletchley Park no fue desclasificada hasta los años setenta, y la historia completa no se conoció hasta los noventa. Turing murió sin poder hablar de lo que había hecho.
El encuentro con Claude Shannon: dos padres fundadores frente a frente
Un episodio poco conocido pero de enorme significado histórico ocurrió en 1943, cuando Turing fue destinado durante varios meses a la Sección Criptanalítica de la Marina estadounidense, donde conoció y discutió modelos matemáticos de comunicación y computación con Claude Shannon, el padre de la teoría de la información.
Fue el encuentro de dos de las mentes más influyentes del siglo XX en sus respectivos campos: las redes de comunicaciones modernas se construyen sobre las ideas de Shannon, mientras que los dispositivos computacionales se construyen sobre las ideas de Turing. Que ambos se encontraran, conversaran y se reconocieran mutuamente durante la guerra es uno de esos momentos históricos que merecen ser más conocidos.
La posguerra: diseñando las primeras computadoras reales
Terminada la guerra, Turing se incorporó al Laboratorio Nacional de Física en Teddington, Londres, donde trabajó en el diseño del ACE (Automatic Computing Engine), uno de los primeros proyectos de computadora electrónica programable del mundo. Las ideas que había articulado en 1936 comenzaban a tomar forma física.
En 1948, antes de que el ACE fuera completado, Turing se trasladó a la Universidad de Mánchester, donde se incorporó a un equipo liderado por su antiguo colega de Bletchley Park Max Newman y fue nombrado Director Adjunto del Laboratorio de Computación de la Royal Society. El grupo de Mánchester produjo otra computadora, conocida como el Mark 1, que entró en funcionamiento en marzo de 1949.
Turing no solo diseñó hardware: trabajó en la programación de aquellas primeras máquinas y redactó el primer manual de operación para el Manchester Mark 1. Estaba construyendo, pieza a pieza, la infraestructura intelectual y técnica de la era digital.
Computing Machinery and Intelligence: la pregunta que fundó la IA
En 1950, Turing publicó en la revista Mind uno de los artículos más influyentes y debatidos de la historia de la ciencia: «Computing Machinery and Intelligence». Comenzaba con una pregunta directa y radical: ¿pueden pensar las máquinas?
Para operacionalizar esa pregunta, que en términos filosóficos puros era casi intratable, Turing propuso un experimento mental que pasaría a la historia como el Test de Turing. El funcionamiento es el siguiente: un evaluador humano mantiene una conversación por escrito con dos interlocutores, uno humano y uno máquina, sin saber cuál es cuál. Si la máquina logra engañar al evaluador con la suficiente frecuencia, es decir, si no puede distinguirse de un humano en la conversación, entonces puede considerarse que la máquina exhibe un comportamiento inteligente.
El artículo también retomaba y respondía la objeción de Ada Lovelace, que habíamos visto en otro artículo de esta serie: la idea de que una máquina solo puede hacer lo que se le ha programado hacer y por tanto no puede generar ideas genuinamente nuevas. Turing argumentó que esta objeción subestimaba la posibilidad de máquinas capaces de aprender y sorprender incluso a sus propios creadores.
Décadas después, el Test de Turing sigue siendo el punto de referencia central del debate sobre inteligencia artificial, con defensores y críticos en cantidades prácticamente iguales. Que una pregunta formulada en 1950 siga estructurando uno de los debates más vivos de la tecnología actual es, en sí mismo, una medida de la profundidad del pensamiento de Turing.
Morfogénesis: Turing y los patrones de la naturaleza
La informática y la criptografía no eran los únicos campos que fascinaban a Turing. En los últimos años de su vida se adentró en un territorio completamente distinto: la biología matemática, y específicamente el problema de la morfogénesis, es decir, cómo un organismo vivo, partiendo de células genéticamente idénticas, genera estructuras y patrones tan complejos y diversos como las rayas de una cebra, los espirales de un girasol o los patrones de las conchas marinas.
Turing publicó un trabajo sobre esta materia titulado «Fundamentos químicos de la morfogénesis» en 1952. Su principal interés era comprender la filotaxis de Fibonacci, es decir, la existencia de los números de Fibonacci en las estructuras vegetales. Utilizó ecuaciones de reacción-difusión que actualmente son cruciales para entender la formación de patrones en el campo de la biología del desarrollo.
Sus modelos matemáticos, ignorados durante décadas, han sido confirmados experimentalmente por biólogos modernos como uno de los mecanismos reales mediante los cuales se generan los patrones en los organismos vivos. Es otro ejemplo de una intuición de Turing que el mundo tardó décadas en alcanzar.
La persecución, el proceso y la castración química
En enero de 1952, Turing denunció ante la policía el robo en su casa de Mánchester. Durante la investigación reveló sin ambages que mantenía una relación con Arnold Murray, un joven de diecinueve años. Tanto Turing como Murray fueron procesados por actos homosexuales, ilegales entonces tanto en privado como en público bajo la sección 11 de la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1885. Turing había hecho su confesión sin ocultarla, aunque creía erróneamente que la ley estaba a punto de cambiar.
Fue declarado culpable de «indecencia grave» y, para evitar la prisión, aceptó someterse a un tratamiento hormonal. En la práctica, se trataba de castración química mediante inyecciones de estrógeno, un procedimiento que provocó cambios físicos profundos y humillantes, incluido el desarrollo de tejido mamario.
La condena tuvo además consecuencias devastadoras para su carrera: le fue retirado el nivel de seguridad que necesitaba para seguir trabajando como consultor criptográfico para el GCHQ, el organismo heredero de Bletchley Park. El hombre que había sido decisivo para ganar la guerra quedó excluido de las instituciones que su propio trabajo había contribuido a construir.
La muerte: una manzana y un misterio sin resolver
Turing fue encontrado muerto en su cama el 8 de junio de 1954 por su asistente doméstica, con una manzana parcialmente comida a su lado. Murió por envenenamiento con cianuro el día anterior, y el forense dictaminó que fue suicidio, con el cianuro inyectado en la manzana. Sin embargo, la manzana nunca fue analizada.
Varias personas creyeron que su muerte fue intencional, aunque su madre negó esa causa atribuyéndola a una ingestión accidental provocada por la falta de precauciones de Turing en el almacenamiento de sustancias químicas de laboratorio. Esta muerte no esclarecida ha dado lugar a diversas hipótesis, incluida la del asesinato.
Para Jack Copeland, experto en la vida y obra del científico, las pruebas presentadas para el veredicto oficial no serían consideradas hoy día como suficientes: «siempre se llevaba una manzana que dejaba a medio comer antes de dormirse». La verdad completa sobre la muerte de Alan Turing sigue siendo, setenta años después, una pregunta sin respuesta definitiva.
Tenía 41 años.
El reconocimiento póstumo: de la ignominia al billete de 50 libras
Durante décadas, el trabajo de Turing en Bletchley Park permaneció clasificado y su nombre era desconocido para el gran público. El Premio Turing, el galardón más prestigioso de la informática, lleva su nombre desde 1966, pero la historia de por qué era tan importante tardaría mucho más en contarse.
En 2013, Alan Turing recibió un indulto real póstumo de la reina Isabel II por su condena por «indecencia grave». Pocos años después, el gobierno británico anunció la «Ley de Turing», un indulto póstumo para miles de hombres que habían sufrido la misma condena.
En junio de 2021, el Banco de Inglaterra puso en circulación el nuevo billete de 50 libras con el retrato de Alan Turing, acompañado de una cita de su artículo de 1949: «Esto es solo un anticipo de lo que está por venir, y solo la sombra de lo que va a ser.» Una frase que, vista desde hoy, resulta casi profética.
El legado de Alan Turing
Es difícil encontrar en la historia de la ciencia un caso en que la distancia entre la contribución real de una persona y el reconocimiento que recibió en vida haya sido tan abismal.
Turing fundó teóricamente la computación moderna en 1936. Descifró el código que ayudó a ganar la Segunda Guerra Mundial entre 1939 y 1945. Planteó las bases filosóficas y técnicas de la inteligencia artificial en 1950. Anticipó mecanismos fundamentales de la biología del desarrollo en 1952. Y murió en 1954, a los 41 años, procesado y destruido por el Estado al que había servido de manera decisiva.
Su legado hoy es inmenso y creciente. Cada computadora que existe opera según los principios que describió en 1936. Cada debate sobre inteligencia artificial pasa, tarde o temprano, por las preguntas que formuló en 1950. Los modelos de morfogénesis que desarrolló al final de su vida son hoy campo activo de investigación en biología.
Y su historia personal, la de un hombre excepcional perseguido por lo que era, sigue siendo una lección sobre el coste que tiene para la humanidad la intolerancia hacia quienes piensan, crean o simplemente son de manera diferente.
Curiosidades sobre Alan Turing
- Era un deportista notable: jugó rugby, hockey y golf en la escuela, practicó remo en Cambridge y tomó el atletismo durante y después de la guerra, corriendo frecuentemente largas distancias hacia y desde el trabajo. Existe la posibilidad de que, de no haber sufrido una lesión previa, hubiera podido clasificarse para el maratón de los Juegos Olímpicos de Londres de 1948.
- Mientras estaba en Bletchley Park se comprometió brevemente con Joan Clarke, una colega criptógrafa. Joan sabía que Alan era homosexual y, aunque se llevaban bien, Turing consideró que la situación sería injusta para ambos y rompió el compromiso.
- Sus compañeros en Bletchley Park le llamaban cariñosamente «el Profesor», apodo que reflejaba tanto su saber como su carácter algo distraído y excéntrico.
- En 1943 conoció a Claude Shannon, el padre de la teoría de la información, durante su estancia en Estados Unidos. Las redes de comunicación modernas se construyen sobre las ideas de Shannon; los dispositivos computacionales, sobre las de Turing.
- El billete de 50 libras del Banco de Inglaterra puesto en circulación en 2021 lleva su retrato y el número de serie del primer ejemplar comenzaba por «AA01 000001», guardado como pieza histórica.
- La película The Imitation Game (2014), con Benedict Cumberbatch como Turing, fue nominada al Óscar a la mejor película y popularizó su historia ante el gran público décadas después de su muerte.
- Su artículo de 1936 fue escrito cuando tenía 24 años.
Preguntas frecuentes sobre Alan Turing
¿Quién fue Alan Turing? Matemático y lógico británico, considerado uno de los padres de la informática moderna y de la inteligencia artificial. Fue también el principal artífice del descifrado del código Enigma durante la Segunda Guerra Mundial.
¿Qué es la Máquina de Turing? Un modelo matemático abstracto, descrito por Turing en 1936, que define los principios fundamentales de la computación. Toda computadora moderna opera, en su nivel más básico, según los principios que describe.
¿Qué es el Test de Turing? Un experimento mental propuesto por Turing en 1950 para evaluar la inteligencia de una máquina: si una máquina puede mantener una conversación escrita indistinguible de la de un humano, puede considerarse que exhibe comportamiento inteligente.
¿Cómo murió Alan Turing? Fue encontrado muerto el 8 de junio de 1954 en su casa de Wilmslow por envenenamiento con cianuro. El veredicto oficial fue suicidio, aunque las circunstancias exactas siguen siendo debatidas y nunca fueron completamente esclarecidas.
¿Por qué fue perseguido Alan Turing? En 1952 fue procesado por su homosexualidad, que entonces era un delito en el Reino Unido. Fue condenado a castración química. En 2013 recibió un indulto real póstumo de la reina Isabel II.
¿Qué es el Premio Turing? El galardón más prestigioso de la informática, otorgado anualmente por la Association for Computing Machinery (ACM) desde 1966. Es considerado el equivalente al Premio Nobel en ciencias de la computación.